MANUEL DELGADO PADILLA

Je l'ai croisé en plein chargement et déchargement du catamaran « Volcán de Tirajana », étrangement amarré au quai de Santa Cruz de Tenerife. Ce jour-là, et les jours précédents, le navire n'avait pas pu naviguer vers le port de Los Cristianos en raison du fort ressac dans l'arrière-port. Il portait simplement une chemise blanche à col, complétée par un gilet réfléchissant léger, identifiant ainsi son appartenance à l'équipage. Sur l'île familière et singulière d'El Hierro, nous connaissons presque toujours le capitaine qui nous transporte en mer, et parfois même le pilote qui nous amène en avion, presque comme des chauffeurs de taxi ou de bus, mais lui, non.

Quelqu'un m'a dit que c'était le capitaine qui venait renforcer Santiago et Jaime lors des rotations maritimes des liaisons spéciales du week-end entre Tenerife et El Hierro. Plus tard, à La Estaca, on m'a expliqué : « Il s'appelle Manuel, et comme tous les capitaines qui viennent à El Hierro sont des personnes de qualité, ils envoient toujours les meilleurs. »

Et la personne qui a fait cette remarque avait raison, car Manuel, ainsi que tous les membres d'équipage du « Volcán de Tirajana », qu'il s'agisse du simple amarreur au marin, en passant par le maître d'équipage, l'équipe des machines, le commissaire de bord et le personnel navigant, s'adaptent parfaitement aux circonstances, surmontent les difficultés et le démontrent à chaque traversée. Je peux en témoigner, car je voyage très souvent en bateau : ils font tout leur possible pour garantir le confort des passagers, quelles que soient les conditions météorologiques. S'ils rencontrent des vagues agitées, ils modifient leur itinéraire même si cela rallonge le temps de trajet. En fin de compte, du moins dans mon cas, ils ne sont pas seulement des travailleurs ou des employés, mais aussi des connaissances voire des amis, à qui nous devons nos trajets entre les îles, ce qui est inestimable.

Effectivement, le 16 juillet marquait les débuts de Manuel Delgado Padilla en tant que capitaine du « Volcán de Tirajana ». En guise de baptême du feu, il a dû affronter de puissantes tempêtes maritimes au cours de la première quinzaine d'août, avec des rafales de vent atteignant plus de 80 kilomètres par heure. Plus particulièrement, il a dû faire face à un ressac si intense que Naviera Armas a été contrainte d'annuler toutes les opérations de ses navires dans le port de Los Cristianos, déviant ainsi toutes les liaisons inter-îles vers le port de Santa Cruz de Ténérife.

Je me souviens avoir fait l'un de ces voyages compliqués et d'être entré dans le quai particulier et compliqué de La Estaca la nuit, avec un fort ressac dans la baie accompagné de puissantes rafales de vent. À bord, dans la cale et à l'arrière, nous étions enveloppés par un impressionnant nuage de brume salé, tandis que les turbines rugissaient de manière inhabituelle, surmontant le vent et les vagues pour approcher le navire du quai.

Mon intérêt pour les événements maritimes, probablement hérité de mon arrière-grand-père Francisco Álamo Jiménez, qui fut le premier docker de La Estaca à l'époque où les voiliers accostaient à l'extérieur et où les passagers étaient ramenés à terre dans des barques, m'a poussé à poser une question à l'un des amarreurs : « Qui est à la barre aujourd'hui ? » La réponse fut simple : « le nouveau capitaine ».

Parfois, la curiosité peut être vue comme un défaut, d'autres fois comme une vertu. Cependant, dans ce cas précis, je l'ai trouvée à la fois utile et enrichissante. J'ai eu l'occasion de découvrir de près la personnalité et la carrière d'un véritable homme de mer, autodidacte, proche, humble, sensible et reconnaissant. Après une brève conversation à bord avec lui, je peux affirmer que « derrière ce capitaine, il y aura toujours un marin ». Ce qui m’a permis de confirmer que « là où le capitaine commande, le marin ne commande pas ». En réalité, là où le capitaine commande, le marin ne commande pas ; un dicton que j'ai choisi pour résumer une partie de cette belle histoire, la sienne, qui met en avant des valeurs telles que le sacrifice, la persévérance et le dépassement de soi. Ces valeurs, associées aux défis, vont de pair, main dans la main, pour atteindre tout objectif que l'on se fixe dans la vie. Car il n'est jamais trop tard pour aspirer au bonheur.

Manuel Delgado Padilla, maintenant âgé de 40 ans, est un enfant fasciné par la mer dès l'âge de six ans, en 1990. À cet âge, il rêvait de monter à bord d'un petit bateau à voile sur le quai alors isolé de Radazul. Cette première rencontre avec la voile a déclenché une passion profonde. En 1998, il a acquis des connaissances de base sur différents types de voiliers, marquant le début d'une relation symbiotique avec la mer qui perdure jusqu'à ce jour. Cette relation, tantôt sportive, tantôt amateur ou professionnelle, témoigne du lien étroit entre l'homme et l'océan dans sa vie.

Son engagement passionné envers la mer se reflète dans son impressionnant parcours sportif. Depuis l'âge de 6 ans jusqu'à ses 18 ans, en 1990, il a navigué assidûment dans le petit port de Radazul, participant à des compétitions dans diverses catégories telles que cadet, laser, Europe et croiseur. Ses compétitions l'ont conduit à travers les îles Canaries et au-delà, accumulant d'innombrables records, distinctions et médailles. Sa modestie l'empêche souvent de détailler ces succès remarquables.

Il détient le titre d'entraîneur de voile délivré par la Fédération des Canaries ainsi que par la Fédération Royale Espagnole de Voile. Jusqu'à l'âge de 33 ans, il a exercé en tant que formateur. Cependant, les besoins de stabilité de sa famille l'ont poussé à envisager une nouvelle voie. Ainsi, il s'est inscrit à l'Escuela Marítima Pesquera de Santa Cruz de Tenerife pour se lancer dans l'activité maritime. Cette décision visait également à assurer un revenu stable pour sa famille. Il a alors débuté sa carrière en tant qu'amarreur dans le port de Santa Cruz de Tenerife, au sein d'une entreprise du groupe Boluda. Il a depuis progressé à travers les différentes étapes de l'échelle professionnelle, passant successivement de marin à élève sur le pont des remorqueurs.

Après de nombreuses épreuves, il a enfin atteint son objectif en devenant technicien supérieur en transport maritime et pêche hauturière en 2016. Grâce à ses revenus, il a pu financer des cours particuliers pour étudier le transport nautique et maritime, concrétisant ainsi son rêve d'intégrer le secteur du transport de passagers. En dépit des défis apparemment insurmontables, il a fait preuve de force, de courage et d'audace pour terminer son diplôme universitaire en trois ans, de 2016 à 2019, s’ouvrant ainsi la voie à un emploi très convoité.

Cette expérience lui a permis de progresser jusqu'à devenir étudiant, garçon de pont et matelot à bord des navires rapides de la prestigieuse flotte Fred Olsen, des navires emblématiques qui ont joué un rôle majeur dans le développement de la navigation rapide aux îles Canaries. Il a travaillé sur des navires tels que les Bentago, Bonanza, Betancuria, Bencomo et le Benchijigua, où il a exercé les fonctions de second capitaine jusqu'en juillet 2020.

Mais la mer est un milieu en perpétuel mouvement, avec ses courants, ses marées, ses hauts et ses bas. Heureusement, il existe toujours de talentueux marins capables de diriger le navire hors du port et de mener à bien la traversée. Manuel en est un exemple remarquable. Après avoir repris son emploi au sein du groupe Boluda, qui lui avait offert sa première opportunité, il a travaillé directement comme officier de pont et capitaine de remorqueur de 2019 à 2021. Par la suite, il a été recruté par Naviera Armas en tant que premier officier à bord du navire rapide « Volcán de Teno ». Il a ensuite occupé le même poste sur un navire nommé d'après notre volcan sous-marin. Finalement, il a été promu capitaine du catamaran « Volcán de Tirajana » pour la saison estivale.

La dévotion profonde des marins envers leur patronne, la Virgen del Carmen, est une tradition bien établie. Cependant, pour Manuel Delgado Padilla, cette dévotion revêt une signification encore plus profonde : le 16 juillet représente pour lui une journée particulièrement significative. En effet, il a eu l'occasion de tenir deux des promesses les plus importantes de sa vie : voyager en tant que second, puis, plus tard, devenir capitaine, notamment à bord du « Volcán de Tirajana ».

D'origine à la fois galicienne et gomérane, deux « g » qui reflètent sa grandeur, Manuel Delgado Padilla a grandi dans un environnement imprégné de revues et de journaux. Son père, portant le même nom et prénom, avait également un parcours marqué par le dépassement de soi et le travail acharné. Originaire du Cambeo orensano en Galice, il avait été envoyé effectuer son service militaire sur l'île de La Gomera, où il s'est épris d'une femme locale, enracinant ainsi sa famille aux Canaries. Il a par la suite embrassé une carrière dans les médias, laissant sa marque en tant que fondateur du groupe de communication Tribuna Fórum et Tribuna de Canarias. La plus douloureuse des traversées pour notre capitaine fut sans aucun doute la perte de son père en mai 2020, emporté par une maladie qui, malheureusement, pendant la pandémie de COVID, ne lui a pas permis de lui dire adieu.

L’adage « Une mer calme n’a jamais fait un bon marin » pourrait bien résumer l’histoire et la vie d’un marin, né aventurier, qui affectionne la mer tout en gardant un œil attentif sur ce qui se passe sur la terre ferme. Il est passionné par les actualités des îles, leurs problèmes, leurs lacunes et leurs aspirations, tout en ayant un profond respect pour leur culture et leurs traditions. Il reconnaît humblement que tout ce qu'il a accompli, que ce soit peu ou beaucoup, est le résultat des principes du travail, du dévouement et du dépassement de soi inculqués par ses parents. Il exprime également sa gratitude envers sa compagne, Cristina, qui lui a permis de trouver une immense satisfaction dans l'éducation de leurs deux enfants. Pour lui, il n'y a qu'un seul port d'origine et de destination, symbolisant son attachement indéfectible à son héritage maritime.